Las 6:35 de la tarde de este miércoles 1 de abril quedará marcada como la fecha histórica en la que cuatro astronautas despegaron en el cohete SLS y la nave Orión hacia la misión espacial más importante de las últimas décadas: el regreso del hombre a la Luna, el primer sobrevuelo lunar tripulado en más de 50 años.
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Fueron varios los momentos de tensión en los que la Nasa anunció, minutos antes del despegue de la misión Artemis II, que había revisiones de último minuto, temperaturas fuera de rango y un rastreo de fallos en los sistemas de lanzamiento. Estas noticias previas pusieron al mundo a la expectativa.
Es que el clima para el lanzamiento no fue del todo perfecto, pero estuvo cerca, con un 90% de probabilidades de condiciones adecuadas para el despegue.
Horas antes millones de espectadores estaban siguiendo la transmisión de la Nasa por redes sociales y por televisión, también había cientos de personas presentes en la zona para ser testigos de esta hazaña histórica –entre ellas los 26 niños del programa Astrognomos, de la Corporación Festival Infantil de Poesía que viajaron desde Medellín a Florida– y los ojos del mundo estaban puestos en esa nave y sus cuatro tripulantes: Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y Jeremy Hansen.
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Durante los chequeos finales antes de que se diera luz verde al lanzamiento de Artemis II, los astronautas pronunciaron unas breves palabras: “Vamos en nombre de toda la humanidad”, dijo Hansen.
La directora de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, se dirigió directamente a los astronautas.
“Reid, Victor, Christina y Jeremy: en esta misión histórica se llevan con ustedes el corazón de este equipo de Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios en todo el mundo, y las esperanzas y los sueños de una nueva generación. Buena suerte. Que Dios acompañe a Artemis II. Adelante”, dijo.
La Nasa les permitió a estos astronautas llevar un artículo personal en el vuelo. Reid Wiseman confirmó que va con una pequeña libreta para apuntar sus pensamientos durante la misión. Victor Glover, por su parte, lleva una Biblia, sus alianzas de matrimonio y recuerdos de familia, “además de una colección de citas inspiradoras recopiladas por el astronauta Rusty Schweickart de Apolo 9”, según confirmó la BBC.
Christina Koch decidió irse a la Luna con notas escritas a mano de personas allegadas, que describe como una “conexión táctil” con sus seres queridos en la Tierra y por último, el canadiense Jeremy Hansen leva consigo cuatro pendientes en forma de lunas –por su esposa y tres hijos– grabados con la frase “a la Luna y de vuelta” e incrustados con sus piedras natalicias. “El canadiense también lleva almíbar de arce y galletas de arce en su viaje lunar”, confirmaron desde la Nasa.
Un despegue de película el del cohete SLS
Con un rugido intenso que resonó mucho más allá de la plataforma de lanzamiento, el enorme cohete naranja y blanco despegó con estos tres estadounidenses y un canadiense a bordo desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Eran las 5:35 de la tarde, hora colombiana.
Los responsables de la Nasa y los espectadores celebraron por igual el despegue de la nave a medida que se elevaba alejándose de la Tierra, un hito que finalmente se hizo realidad tras años de retrasos y sobrecostos enormes.
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“¡Vamos a la Luna!”, exclamó uno de los espectadores.
A medida que el cohete iba ganando altura se vio una gran escena que celebraron desde todos los ángulos: los dos enormes cohetes propulsores laterales consumieron todo su combustible y se separaron de la parte central para caer en el Océano Atlántico, una maniobra que duró cerca de cuatro minutos.
Ocho minutos después del lanzamiento, la cápsula Orion se desprendió como estaba previsto de la primera parte del cohete SLS, que la impulsó al espacio y la puso en la órbita terrestre. Fue una maniobra controlada y de nuevo, la otra parte del cohete que quedó caería en el Océano.
Mientras la nube de humo se esfumaba del cielo, Orion quedaba expuesto al entorno del espacio.
¿Qué sigue en esta misión?
Lo primero es entender que tras el despegue esta odisea espacial no ha terminado. Se espera que esta dure aproximadamente unos 10 días.
Malory Agudelo, astrónoma del Planetario de Medellín, aterriza la importancia de la misión Artemis 2: “Esta gente va a ir muy lejos, esta etapa es completamente necesaria. No se va a alunizar porque es necesario reconocer cómo va a funcionar esa nave para las siguientes misiones”, dijo en la transmisión del Planetario.
Los cuatro astronautas permanecerán ahora alrededor de la Tierra para realizar una serie de pruebas, antes de poner rumbo este jueves 2 de abril hacia la Luna, situada a más de 384.000 kilómetros de la Tierra.
También pondrán a prueba sus capacidades de pilotaje manual durante simulaciones de acoplamiento.
La Nasa va a estar transmitiendo esta misión 24/7, es decir, no parará hasta que los astronautas regresen en 10 días. Luis Miguel Molina, Coordinador académico de Alas Corp., explicó en el panel que armaron el Planetario de Medellín y el Parque Explora para este lanzamiento, que antes de ir a la Luna, esta nave le dará varias vueltas a la Tierra, “en esas órbitas va a terminar de acoplar los sistemas que van a bordo porque una cosa es tenerlos funcionando aquí y otra en el espacio”.
La mayor cantidad de días que se gastan en la misión es yendo hacía la Luna, el regreso será más rápido, “y a la Luna llegaran y se devolverán de una, ni siquiera le darán una vuelta completa”, aclaró Molina.
Y es que mucha gente se pregunta por qué no aluniza y caminan por la Luna como lo hicieron Neil Armstrong y sus compañeros por allá en 1969 y en las diversas misiones que salieron hasta 1972. “Es necesario tener una etapa previa antes del alunizaje”, insistió la astrónoma Agudelo y añadió que ahora “hay que probar estas nuevas tecnologías, hay que ensayar estos sistemas”.
“La idea es empezar a entender cómo estos sistemas se van a comportar y que se requiere hoy para una misión de alunizaje”, precisó Molina. Y es que recordemos que este cohete nunca se había ensayado con humanos, es su primera vez con personas a bordo.
Es el primer vuelo tripulado del nuevo cohete lunar de la Nasa, bautizado como Space Launch System (SLS).
Otros hitos del lanzamiento del Artemis II
Este viaje marca una serie de hitos históricos: la primera persona negra, la primera mujer y el primer no estadounidense participan en una misión lunar.
Si la misión transcurre según lo previsto, los astronautas batirán un récord al aventurarse más lejos de la Tierra que cualquier ser humano antes.
Sobre el cohete, que como ya se mencionó, nunca había sido probado con humanos, está diseñado para permitir a Estados Unidos regresar de forma reiterada a la Luna, con el objetivo de establecer una base permanente que sirva como plataforma para futuras exploraciones.
La misión estaba inicialmente prevista para despegar en febrero.
Pero los repetidos contratiempos la frenaron e incluso obligaron a regresar el cohete a su hangar para análisis y reparaciones.
Según las autoridades locales, unas 400.000 personas se reunieron cerca de la llamada Costa Espacial para presenciar el histórico despegue.
Los objetivos de Artemis II incluyen verificar que tanto el cohete como la nave espacial estén en perfecto estado de funcionamiento, con la esperanza de allanar el camino para un regreso y un alunizaje en 2028.
Ese plazo provoca escepticismo entre los expertos, en parte porque depende de los avances tecnológicos del sector privado.
La actual era de esfuerzos para llegar a la Luna en Estados Unidos se ha descrito con frecuencia como un esfuerzo por competir con China, que aspira a llevar humanos a la Luna para 2030.
Finalmente, el administrador de la Nasa, Jared Isaacman, destacó que a bordo de Orión se encuentran cuatro exploradores extraordinarios preparándose para el primer vuelo tripulado de este cohete y nave espacial, una verdadera misión de prueba que los llevará más lejos y más rápido que cualquier otro ser humano en una generación: “Artemis II es el comienzo de algo mucho más grande que cualquier misión individual. Marca nuestro regreso a la Luna, no solo para visitarla, sino para establecernos permanentemente en nuestra base lunar, y sienta las bases para los próximos grandes avances”.
*Con información de AFP
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